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Un elemento filosófico importante del concepto de derechos humanos es la forma en que se establece la cuestión de su origen y naturaleza. Algunos teóricos, filósofos y juristas hablan de derechos humanos "naturales", "inherentes" al hombre y de carácter eterno e inmutable. La concepción socialista, basada en los principios del materialismo histórico, sostiene que los derechos humanos están determinados por la estructura social, económica y de clases de la sociedad, por su nivel cultural y por los rasgos nacionales e históricos de la vida del pueblo de que se trate. Cada estadio en el desarrollo del hombre tiene el nivel correspondiente en el desarrollo de los derechos humanos y las libertades. La transición de un sistema social y económico a otro siempre ha ido acompañada por un cambio en el sistema de derechos y libertades, correspondientes a los cambios en las oportunidades reales accesibles al pueblo en su vida económica, social, política y cultural como resultado de su pertenencia a una clase o status en la sociedad o debido a otros factores históricos. Todas estas oportunidades han quedado expresadas en la legislación bajo la forma de derechos, libertades y obligaciones legales.

El legislador no puede establecer oportunidades que no corresponden al nivel existente de desarrollo de las relaciones económicas. No puede "inventar" derechos y libertades que no se deriven directamente de la naturaleza de las relaciones sociales de las que forma parte el individuo dentro de un determinado sistema económico

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El alcance de los derechos y deberes del hombre en la sociedad no está, por supuesto, determinado sólo por la estructura económica. El grado y la naturaleza de esos deberes y derechos también está profundamente influido por el nivel de desarrollo cultural y democrático de la sociedad y por su clima espiritual. Todos estos factores ayudan a explicar por qué estados de diferentes regiones del mundo, que tienen la misma estructura económica y social, afirman diferentes derechos y libertades.

De modo que los derechos humanos no son ni cualidades "naturales" ni "inherentes", ni son una afirmación legal arbitraria de las oportunidades sociales, sino que están determinados por la naturaleza del sistema político y económico y por el nivel de la cultura material y espiritual. Estos derechos aseguran la vida normal del hombre en la sociedad y son establecidos por el estado en un sistema de derechos y deberes legales. Precisamente por esta razón el aspecto más importante de la concepción marxista de los derechos humanos es su interpretación desde el punto de vista social y de clase. El ideal socialista y comunista es una sociedad sin clases en la que todo individuo goce de toda la riqueza de las posibilidades existentes de acuerdo con el principio "de cada uno según sus capacidades, a cada uno según sus necesidades".

Las condiciones del surgimiento de los derechos, libertades y deberes y de los factores económicos, sociales y culturales por los cuales están determinados también afectan la forma en la que ellos evolucionan. En la concepción marxista de los derechos humanos, los derechos y deberes del hombre se consideran en constante desarrollo y enriquecimiento. En el curso del desarrollo histórico no sólo cambia el alcance y el carácter de esos derechos y deberes, sino también su contenido. En principio, todos los movimientos revolucionarios de masas han luchado para establecer un sistema social capaz de crear condiciones para el desarrollo de derechos y libertades que aseguren un modo de vida satisfactorio para el hombre.