Amnistia Internacional tracta de treure a la llum les violacions i abusos dels drets humans de forma precisa i ràpida, i de provocar canvis que millorin la situació general i la de víctimes concretes. Per a això:

• Investiga sistemàtica i imparcialment tant situacions generalitzades com casos concrets de violacions de drets humans.
• Fa públics els resultats de les seves investigacions i les seves recomanacions a qui poden posar fi a aquestes situacions.
• Es dirigeix als governs, a les organitzacions intergovernamentals, als grups armats, a les empreses i a altres actors no estatals.
• Mobilitza a l'opinió pública per a pressionar als governs i a altres responsables de prevenir o detenir violacions dels drets humans.

Formes d'actuar hi ha moltes. L'enviament de cartes a governs que violen els drets humans és un dels instruments clàssics d’Amnistia Internacional. S'empra, per exemple, quan l'organització és alertada d'una situació que requereix gran celeritat, com és el cas d'un pres que va a ser executat.

Llavors s'activa la Xarxa d'Accions Urgents, l'eina més important a favor de víctimes concretes. És un mitjà ràpid i eficaç pel qual desenes de milers de persones sumen la seva capacitat de pressió enviant els seus missatges al país que es tracti.

Està comprovat que aquestes cartes, faxos o e-mails surten efecte. En un percentatge elevat de casos la situació de les víctimes millora. Els testimoniatges coincideixen que quan el pres percep que no està solament, que gent en l'exterior treballa a favor seu, es reavifa la seva esperança, li dóna forces per a suportar el turment físic o mental. 

Durant les campanyes centrades en un tema o en la situació dels drets humans en un país determinat, tota una bateria d'accions es posa en marxa: publiquem informes que documenten el problema, tractem que tinguin la major repercussió possible en els mitjans de comunicació, recaptem el suport de polítics, sindicalistes, advocats, líders religiosos.... i mobilitzem a l'opinió pública per a assolir els objectius de la campanya.

Els activistes d’Amnistia Internacional sempre han estat molt presents en el carrer per a convidar als ciutadans a prendre partit en favor dels drets humans. I ara que internet s'ha convertit en un poderós instrument de comunicació i d'acció, l'organització proposa en la seva pàgina web un gran nombre de ciberaccions en les quals participen milers de persones.

Amnistia Internacional dóna molta importància a l'educació en drets humans com una forma de prevenir futures violacions i abusos dels mateixos. Per això, promou activitats en les escoles i participa en programes de formació en drets humans de les forces de seguretat i d'altres col·lectius.