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Una de las grandes aportaciones a la construcción de la ética y la justicia es la del pueblo judío. En el Antiguo Testamento, de forma especial a través de sus profetas, se hacen relevantes declaraciones que exhortan a actuar con justicia y a comportarse fraternalmente.

"Ay de aquellos que dictan leyes inicuas, ay de los que escriben sentencias injustas, que niegan la justicia a los débiles y quitan sus derechos a los pobres de mi pueblo, depredan a las viudas y desnudan los huérfanos."
Isaías 10, 1-2.
"Amad también vosotros al extranjero, porque extranjeros fuisteis en la tierra de Egipto."
Deuteronomio, 10,19
"No te vengarás ni odiarás a los hijos de tu pueblo. Amarás al prójimo como a ti mismo."
Levítico, 19
"Si tu enemigo tiene hambre dale de comer pan, y si tuviere sed dale de beber agua".
Proverbios, XXV, 21

Pero el texto más difundido del Antiguo Testamento es Los Diez Mandamientos, considerado por el cristianismo como el germen de las modernas declaraciones de derechos humanos. José Antonio Marina se refiere así a Los Diez Mandamientos:

"En el decálogo hay que distinguir entre preceptos exclusivamente religiosos y preceptos éticos. (...) Los mandatos religiosos son: amar a Dios, honrar su nombre, santificar sus fiestas. Los demás son éticos. Honrar a los padres, no matar, no robar, no mentir, no codiciar lo ajeno, son preceptos admitidos por todas las morales. (...) Esta distinción entre preceptos religiosos y éticos se ve con mucha claridad en el resumen que da el cristianismo: los diez mandamientos se reducen a dos: amar a Dios (religioso) y amar al prójimo (ético)."
www.dios.com.ar/notas1/enigmas/conjeturas/mandamientos/mandamientos.htm (2007)

El pueblo judío, como todos los de la antigüedad, también conocía la esclavitud. Pero para mitigar sus efectos sobre aquellos que la padecían, tenía establecido el Jubileo, una medida destinada a poner un límite a la condición de esclavo (el Jubileo además contemplaba otras medidas sociales, como la duración sobre la propiedad de la tierra):

"Estas son las leyes que les propondrás. Si comprares siervo hebreo, seis años servirá; mas al séptimo saldrá libre, de balde."
Antiguo Testamento. Éxodo. Capítulo XXI

Pero de esta medida, como ya se deduce de la cita anterior, sólo se podían beneficiar los hebreos:

"Así tu esclavo como tu esclava que tuvieres, serán de las gentes que están a vuestro alrededor; de ellos podréis comprar esclavos y esclavas. También podréis comprar de los hijos de los forasteros que viven entre vosotros, y de las familias de ellos nacidos en vuestra tierra, que están con vosotros, los cuales podréis tener por posesión. Y los podréis dejar en herencia para vuestros hijos después de vosotros, como posesión hereditaria."
Antiguo Testamento. Levítico. Capítulo XXV

La aparición del cristianismo es otro importante hito histórico en el desarrollo de los derechos humanos. Heredero de la tradición judaica e influenciado por el estoicismo, a partir de las enseñanzas de Jesús de Nazaret insiste y profundiza en la idea de la dignidad e igualdad de todos los seres humanos.

"No hay griego ni judío, circunciso ni incircunciso, bárbaro ni escita, siervo ni libre, sino que Cristo es el todo y está en todos".
Pablo de Tarso, Epístola a los colosenses
"Amarás a tu prójimo como a ti mismo (...) amar al prójimo como a sí mismo es mucho mejor que todos los holocaustos y sacrificios."
Marcos, 12, 31-33

Siguiendo lo que era habitual en aquellos tiempos, no denuncia la existencia de la esclavitud, sino el hecho de que los esclavos no sean tratados dignamente: el cristianismo rechaza la violencia, no insta a la revuelta social ante las injusticias. No obstante, al poner el énfasis en la igualdad entre todos las personas resultó atractivo para las clases más desfavorecidas, entre las que consiguió los primeros adeptos.

Su difusión fue inicialmente lenta (considerada por los romanos como una secta más del judaísmo, no le dieron importancia). Pero su implantación se aceleró a partir del siglo II hasta conseguir ser la religión oficial del Imperio Romano a finales del siglo IV. El cristianismo había pasado de ser perseguido (de Nerón hasta Diocleciano) a perseguir entonces a los paganos (los practicantes de las antiguas religiones) y a los herejes (los seguidores de las sectas que surgían dentro del cristianismo).

Más tarde, a principios del siglo VII Mahoma empieza a divulgar el Islam, lo cual supone un proceso de humanización de las costumbres de las sociedades del Norte de África. Insistió en la igualdad de los seres humanos proclamada por el cristianismo:

"Todos los hombres son iguales, como los son los dientes de un peine."
"¿Cómo podría ser bendecida la nación en la que no hubiera justicia para el débil contra el fuerte?"
Mahoma. Hadit (Dichos del Profeta)
www.icrc.org/web/spa/sitespa0.nsf/htmlall/6GUKCV?OpenDocument&style=custo_print (2007)

Con relación a la esclavitud, el Corán también la admite, pero al mismo tiempo considera meritoria la liberación de un esclavo en determinadas circunstancias, ya sea como expiación de un pecado o como una acción noble encaminada a seguir una vida más digna y alcanzar así el paraíso.

"Dios no os castigará por la exageración de vuestros juramentos; pero si os castigará si no cumplís lo que habéis concluido. La expiación de este perjurio será alimentar diez pobres con una alimentación como la que alimenta a los vuestros; o vestir diez pobres; o liberar un esclavo."
El Corán. Sura V.
www.cedt.org/coran.htm (2007)

El Islam, al igual que el cristianismo y todas las grandes religiones, se interpretará y vivirá de formas distintas, en ocasiones defendiendo principios progresistas (la igualdad entre los seres humanos, la reivindicación de un mayor respeto a la mujer, etc.), mientras que en otras ocasiones, basándose también en sus textos sagrados, impulsará el expansionismo violento, la intolerancia religiosa, la misoginia, la homofobia, la esclavitud, etc. Las distintas ramas del Islam (lo mismo que las distintas ramas o iglesias del cristianismo o de otras religiones), así como las corrientes dominantes en cada una de estas ramas en los distintos momentos históricos, en muchas ocasiones obligarán a tener en cuenta muchos matices al intentar valorar su aportación (sin negarla) a la construcción de un mundo regido por el respeto a los derechos de las personas.