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Mientras alrededor del Mediterráneo se desarrollan las culturas egipcia, mesopotámica, griega y romana (al mismo tiempo que nacen las grandes religiones monoteístas), en la India y la China surgen también grandes pensadores que contribuyen a la transformación de aquellas sociedades.

Buda (ca 560-480 aC) cuestiona en sus enseñanzas el sistema de castas asociado al hinduismo, la tradición religiosa ya entonces dominante en la India (según el hinduismo, existen cuatro castas o clases sociales, determinadas por el nacimiento, a las que hay que añadir los dalits o intocables, de clase tan baja que estaban excluidos del sistema de castas). Con una influencia inicial sobre la India, luego el budismo se extenderá con gran fuerza por la China.

"No lastimes a los demás con lo que te causa dolor a ti mismo."
"Estamos en este mundo para convivir en armonía. Quienes lo saben no luchan entre sí."
"Más que mil palabras inútiles, vale una sola que otorgue paz."
"No creáis nada por el simple hecho de que muchos los crean o finjan que lo creen; creerlo después de someterlo al dictamen de la razón y a la voz de la conciencia."
Citas atribuidas a Buda

Contemporáneo de Buda, Confucio (551-479 aC) tendrá una influencia determinante en China. Sus enseñanzas dieron lugar al confucianismo. Entre otras cosas exhortaba el buen gobierno (el ejercicio de la caridad y la justicia), al mismo tiempo que promulgaba el respeto a la jerarquía, aspecto este que facilitó que acabara convirtiéndose en la religión oficial del estado. Para Confucio, en toda sociedad tienen que existir buenas relaciones entre los gobernantes y los súbditos, entre el marido y la mujer, entre el padre y el hijo, ya que esta armonía es la forma de alcanzar una sociedad próspera.

"Aquel que procura asegurar el bienestar ajeno, ya tiene asegurado el propio."
"Donde hay educación no hay distinción de clases."
"En un país bien gobernado, la pobreza es algo que avergüenza. En un país mal gobernado, la riqueza es algo que avergüenza."
Citas atribuidas a Confucio, contenidas en las Analectas (las charlas recogidas por sus discípulos).

Otro referente a tener en cuenta es el Tao Te Ching, atribuido a Lao Tse (según la tradición china vivió en el siglo VI aC). Los 81 capítulos del libro están dedicados a exponer la transmisión de la idea de Tao (el camino de la virtud), la manera de obrar del hombre sabio y los consejos que han de seguir los gobernantes para actuar con esta sabiduría. Su influencia en la cultura china fue muy importante: poniendo el énfasis en la individualidad y la espontaneidad de las personas, ejerció de contrapunto a la insistencia del confucianismo en los aspectos más organizativos y rituales de la sociedad.

"El camino del Cielo quita a quien tiene demasiado y da a quien no tiene suficiente."
"El camino del hombre es distinto: quita a quien tiene necesidad y da a quien le sobra."
"¿Quién tiene de sobras y lo ofrece al mundo?"
"Sólo el hombre del Tao."
Tao Te Ching, capítulo 77
"El Tao del Cielo es beneficiar sin dañar."
"El Tao del sabio es actuar sin luchar."
Tao Te Ching, último capítulo

La preocupación por la administración de la justicia y el buen gobierno se manifestará a su vez en distintas obras pertenecientes a las culturas que se desarrollaban en la India y China:

"¿Qué resultado tiene el gobierno por la fuerza? La respuesta es que, lógicamente, el grande atacará al pequeño, la mayoría maltratará a la minoría, el listo engañará al inocente, los patricios menospreciarán a los plebeyos, los ricos subestimarán a los pobres, y los jóvenes robarán a los viejos."
Escuela de Mo-Tseu. China (S. IV aC)
"El rey debe nombrar como jueces a personas que hayan estudiado a fondo las escrituras, que conozcan bien le Dharma, que sean fieles a la verdad y muestren imparcialidad con el demandante y el demandado."
Yajnavalkya, Smritis, II. India (S. II a IV)

En la antigua India, además, se pueden identificar elementos precursores de lo que milenios más tarde serán las leyes modernas que intentan regular los conflictos armados (desarrolladas a partir de las Conferencias de la Paz de La Haya de 1899 y de 1907).

"A menos que participen en la guerra, no se deberá dar muerte a quienes vayan a pie por los caminos y no participen en el conflicto, los simples viajeros, quienes estén comiendo y bebiendo o abocándose a sus actividades u ocupaciones especiales, los diplomáticos en misión y, por supuesto, los brahmanes."
Código de Manú (1r. milenio aC, recopilación de leyes)