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La Declaración francesa de los derechos del hombre y del ciudadano de 1789 y otros documentos aparecidos posteriormente hacen una distinción entre, por un lado, los derechos del hombre y, por el otro, los derechos del ciudadano. En estos textos, el hombre aparece como un ser a quien se imagina existiendo fuera de la sociedad, a quien se considera existiendo antes que la sociedad. En cuanto ciudadano, éste queda sujeto a la autoridad del Estado. Así, los derechos del hombre son naturales e inalienables, mientras que los derechos del ciudadano lo son positivos, garantizados por el derecho positivo. Los derechos humanos son derechos fundamentales por la propia razón de que existieron antes que el Estado, mientras que los derechos del ciudadano están subordinados y dependen de éste.